Boel Berner, professor emerita vid Institutionen för Tema, Linköpings universitet, har tilldelats Letterstedtska författarpriset för boken Mat, misär och ett medicinskt mysterium: Historien om pellagra (Arkiv förlag). Priset delas ut av Kungliga Vetenskapsakademien och uppmärksammar originalarbeten inom vetenskapens, litteraturens eller konstens område.
Forskning om sjukdom, fattigdom och vetenskapens villkor
Anna Nilsen
I boken följer Boel Berner forskningen kring pellagra – en sjukdom som under 1800-talet och det tidiga 1900-talet drabbade miljontals människor i Sydeuropa och USA. Sjukdomen slog hårdast mot fattiga grupper på landsbygden och ledde till hudskador, magproblem, psykisk sjukdom och ofta död. Länge var orsaken okänd. Till en början trodde man att det var majsen i sig som gjorde människor sjuka. Men till slut visade det sig att det handlade om en bristsjukdom, orsakad av att kosten saknade viktiga näringsämnen.
– Boken beskriver sakligt, och på ett oerhört inträngande och spännande vis, hur knepigt det kan vara att komma på hur det egentligen ligger till, säger Arne Jarrick, ledamot av Vetenskapsakademien och ordförande i priskommittén i Vetenskapsakademins nyhet om priset.
Pellagra visade sig bero på brist på vitamin B3, något som i sin tur hängde samman med ensidig kost, fattigdom och ekonomisk exploatering. I boken skildras forskarnas arbete, deras misstag och kontroverser, men också de politiska och sociala sammanhang som påverkade forskningen.
”En verklig överraskning”
För Boel Berner kom beskedet oväntat.
– Jag blev naturligtvis mycket glad när jag fick mailet med beskedet, en verklig överraskning. Priset är stort och prestigefullt, så det känns oerhört hedrande att min bok och min forskning uppmärksammas på detta sätt, säger Boel Berner.
Boken bygger på ett tvärvetenskapligt angreppssätt där medicinhistoria, socialhistoria och vetenskapsstudier vävs samman för att förstå sjukdomens orsaker. Hon hoppas att den ska nå en bred läsekrets.
– Flera läsare har sagt att boken är som en deckare. Jag har velat skriva på ett sätt som lockar till läsning och samtidigt visar hur mödosam och tidsbunden forskning kan vara. I en tid då vetenskap ofta ifrågasätts ville jag ge ett exempel på hur ihärdig forskning, trots många återvändsgränder, faktiskt kan bidra till att förbättra människors liv.
Pris med lång tradition
Letterstedtska författarpriset delas årligen ut av Kungliga Vetenskapsakademien och uppgår i år till 205 000 kronor. Priset instiftades genom en donation av grosshandlaren Johan Gabriel Letterstedt och har delats ut sedan slutet av 1800-talet.
